Por qué los franquiciados tienen la vista puesta en Duluth

Paul no era nuevo en McDonald’s.

"Ya llevo 40 años en el sistema", dice. Comenzó como miembro del equipo en los suburbios de Chicago y fue ascendiendo hasta llegar a ser vicepresidente de operaciones, con 21 restaurantes en la Florida bajo su supervisión.

Cuando decidió hacerse franquiciado, trazó un mapa de los lugares a donde estaría dispuesto a mudarse, y marcó sus opciones en rojo, amarillo y verde.

"Quería regresar al Medio Oeste, porque mi familia extendida todavía vive en el área de Chicago", dice Paul.

Algunas opciones no le funcionaron. Rechazó una oferta en el Panhandle de Florida, en parte, admite, debido a una norma de la familia.

"Mi esposa necesita tener una tienda Target cerca, y eso no tiene cuestionamiento alguno", dice.

También tachó Fargo de la lista.

"Pensé que Fargo sería un poquito más frío de la cuenta para mí", dice Paul. "Pero entonces apareció Duluth. Vine de visita. Es una bella ciudad, un bello lugar. Tiene una universidad".

Los dos restaurantes necesitaban un poquito de atención esmerada. Tenían largos tiempos de espera en el drive-thru y el jardín necesitaba atención. Pero Paul logró ver en lo que se convertirían.

"Podía ver las ventajas", dice. "Y uno siempre se hace la otra pregunta: ¿dónde está el crecimiento?"

Lo que le sorprendió a Paul no fue el lugar. Eran las personas a su alrededor.

Mudarse es difícil, incluso después de 40 años. Comenzó en noviembre, la temporada más baja, y las incógnitas se fueron acumulando.

"Yo puedo operar restaurantes todo el día", dice. "Esto es el otro lado de la historia. El lado de ser propietario, el lado de los seguros. Las cosas no paran”.

Pero no tuvo que enfrentarlo solo. Contó con el apoyo de la oficina local, un consultor/asesor de operaciones, un socio de negocios y un plan bien trazado para cada paso.

"Eran muchas manos ayudando", dice, "y eso aligera el peso".

La mayor sorpresa vino de los otros franquiciados en la región. Él esperaba ser tratado como el tipo nuevo. En cambio, su teléfono comenzó a sonar.

"Para lo que necesites, te mandaré a mi gente", le dijeron. "Es como una gran familia".

El instinto de Paul acerca de las ventajas de Duluth se corresponde con lo que la ciudad está planificando.

Duluth se encuentra en medio de una renovación del centro de la ciudad. Un estudio realizado por el Buró de Investigaciones Empresariales y Económicas de Duluth en Minnesota encontró que el redimensionamiento de la autopista I-35 a través del centro liberaría terreno para las inversiones privadas que fluctuarían entre unos $500 millones hasta más de $4.5 miles de millones.

El mismo estudio reveló que el 86% de las partes interesadas que fueron entrevistadas esperaban interés del sector privado en el desarrollo de esos terrenos, siendo la vivienda, el comercio minorista y la hostelería algunos de los usos más probables.

Para un franquiciado, esto identifica a una ciudad que está trabajando para traer a su centro más personas, más tráfico peatonal y más comercio.

Para los franquiciados que están considerando mudarse, la justificación comercial es solo la mitad de la ecuación. La otra mitad es cómo sería la vida una vez que se hayan mudado.

En Duluth, gran parte de esa vida ocurre al aire libre.

La ciudad se autodenomina como una capital de aventuras al aire libre, y ha invertido $36 millones en años recientes en senderos y actividades recreativas para consolidar su derecho a ese título. Cuenta con Lakewalk, un bulevar de 8 millas a lo largo de la ribera del lago Superior, más de 200 millas de senderos urbanos, y Park Point, el banco de arena de agua dulce más largo del mundo. En 2014, la revista Outside nombró a Duluth su “Best Town Ever” (mejor ciudad de la historia).

También es conocida como "la ciudad con aire acondicionado", ya que se mantiene fresca en el verano gracias a su proximidad al mayor lago de agua fresca del mundo, por área de superficie, una reputación que ha atraído atención nacional y a personas que miran hacia el norte en busca de un lugar con espacio para crecer.

Paul aún no ha tenido suficiente tiempo para explorar la ciudad. 

“Voy de McDonald’s a la casa, y de la casa a McDonald’s,” dice. Pero le gusta lo que ha podido ver. "La gente es agradable. Eso es algo maravilloso. Y sin duda todo es muy bonito".

La ciudad le ha venido bien a su familia también. Su hija está estudiando en la universidad local mientras trabaja como gerente de su oficina.

El consejo de Paul a cualquier persona que esté pensando en un cambio semejante se reduce a dos cosas: haz tu trabajo, y confía en el sistema.

"Considera todas las ofertas. Infórmate bien. Mantén una mente abierta", dice.

Él sabe que la parte más difícil es dar el paso en sí, especialmente para alguien que deja atrás un lugar como Florida o California, que podría no encontrar nada para quedarse allí.

"Hay que arriesgarse", dice. "Hay que hacer el intento".

Para él, el sistema hizo que fuera un riesgo que valiera la pena tomar. Había considerado otros negocios en Florida, pero siempre terminaba regresando a McDonald’s.

“Sin el sistema de McDonald’s, probablemente no lo hubiese hecho,” dice. "Te dan las herramientas, los recursos. No son solo palabras. Son hechos, y están ahí para ti.

Para los franquiciados de McDonald’s que desean construir algo duradero, Duluth representa un lugar donde convergen un sistema de confianza, un mercado en crecimiento y una vida verdaderamente buena, y donde el próximo paso hacia adelante ya está ocurriendo.